Catedrático Emérito de Hacienda Pública en el Departamento de Economía y Hacienda Pública de la Universidad Autónoma de Madrid (UAM). Es experto en servicios públicos: especialmente en sanidad, pensiones y seguridad social. Ha sido galardonado con el premio Rey Jaime I de Economía, considerado como el más importante que puede recibir un economista español. Es presidente de AECA (Asociación Española de Contabilidad y Administración de Empresas). En la esfera política, Barea ha sido subdirector general de Inversiones, Financiación y Programación, Director General del Tesoro y Presupuestos, Subsecretario de Presupuestos y Gastos Públicos y Secretario de Estado para la Seguridad Social. Fue Director de la Oficina Presupuestaria de la Presidencia del Gobierno durante la primera legislatura de José María Aznar. También ha sido relevante su aportación a la empresa pública. Prueba de ello han sido sus anteriores cargos como Presidente del Banco de Crédito Agrícola, S.A.; Consejero Delegado de Iberia, S.A.; Consejero del Banco Exterior de España, S.A.; Vocal del Consejo de Administración del Instituto Nacional de industria y su pertenencia a los Cuerpos de Catedráticos de Universidad de Inspectores de Finanzas y de Contadores del Estado. En el ámbito privado, ha sido miembro del Comité Científico de la Fundación Banco Bilbao Vizcaya (BBV), encargándose del Proyecto de Pensiones y de Políticas para el Desempleo. Actualmente es Presidente de la Comisión Científica del Centro de Investigación de la Economía Pública y Social, Académico de la Real Academia de Ciencias Económicas y Financieras de Barcelona y Miembro del Instituto Europeo de Seguridad Social. Académico de número de la Real Academia de Ciencias Morales y Políticas (medalla 22) desde el 16-12-97, con el discurso «Disciplina presupuestaria e integración de España en la Unión Monetaria». Además es Presidente del Senado de CEDE (Confederación Española de Directivos y Ejecutivos). Escribe regularmente, a lo largo de su trayectoria profesional, en «Cuadernos de información Económica». Junto a su hija Mayte, que también da clases en la UAM (aunque en éste caso, en el Deptº de Estructura Económica y Economía del Desarrollo, siendo especialista en Economía de la Unión Europea), dirige la colección de libros de Economía Oikos-nomos, de la editorial Encuentro. José Barea es asiduo colaborador del diario La Razón, donde es publicado un artículo de su autoría cada jueves.