Giacomo Leopardi (Recanati 1798 – Nápoles 1837) es, junto a Manzoni, una de las grandes figuras de la literatura italiana del XIX. Primogénito de una familia noble, su extraordinaria inteligencia y un inagotable deseo de saber le lleva a pasar buena parte de su infancia y adolescencia sumergido, de un modo casi enfermizo, en la vasta biblioteca familiar. Aprendió en ella, «sin ningún auxilio de voz humana», griego, hebreo, francés, español e inglés, además de gramática, retórica, teología, física… un inmenso bagaje que volcará desde los 14 años en escritos en prosa y verso de sorprendente erudición.
Enfermizo, jorobado y reservado hasta el límite, la delicadeza de su espíritu se acompaña de un fuerte carácter que le lleva a intentar en repetidas ocasiones el abandono de su casa familiar con el deseo de ampliar sus horizontes culturales y vitales. Por fin, en 1822 se traslada a Roma, iniciando un periplo por varias ciudades italianas (Bolonia, Milán, Florencia, Pisa, Nápoles), donde irá ahondando en su profunda soledad e insatisfacción.
En 1831 se publica en Florencia la primera edición de sus Canti, que agrupa las composiciones poéticas escritas entre 1818 y 1831. La segunda edición aumentada (Nápoles, 1835) fija definitivamente su contenido.