Marcelino Oreja Aguirre nació en Madrid en el seno de una familia vasca, poco después de asesinato de su padre en Mondragón, en octubre de 1934. Se licenció en Derecho en la Universidad de Salamanca y se doctoró por la Universidad de Madrid, con Premio Extraordinario. Completó su formación en Alemania, Gran Bretaña y Países Bajos. Ingresó en la Carrera Diplomática en 1960 con el número uno de su promoción. Fue director del gabinete del ministro Castiella entre 1962 y 1970. Contrajo matrimonio con Silvia Arburúa Aspiunza. Tienen dos hijos.
En julio de 1976 fue nombrado ministro de Asuntos Exteriores. Participó en los sucesivos gabinetes de Adolfo Suárez hasta septiembre de 1980. Durante su mandato se iniciaron las negociaciones con las Comunidades Europeas. Firmó la adhesión al Consejo de Europa, organización en la que entre 1984 y 1989 desempeñaría el cargo de secretario general.
Fue miembro del Congreso de los Diputados, del Parlamento Europeo y de la Comisión Europea. Desde 2001 es académico de número de la Real Academia de Ciencias Morales y Políticas. Durante cerca de veinte años ha presidido el Real Instituto de Estudios Europeos de la Universidad CEU San Pablo