Nicolai Alexandrovich Berdiaev, nacido cerca de Kiev en 1874 de una familia de tradición militar, conoció las prisiones zaristas en 1898 cuando, antes de haber terminado sus estudios en la facultad de Derecho de la Universidad de Kiev, fue arrestado y deportado a Vologda por ser miembro de un círculo socialista. Igual que muchos otros jóvenes estudiantes rusos contemporáneos, Berdiaev había simpatizado, en efecto, al comienzo, con el marxismo. Bien pronto, sin embargo, sintió la necesidad de una revisión filosófica del pensamiento de Marx con ayuda del neokantismo que entonces estaba de moda. Superado también este estadio, pasó al realismo religioso sobre todo bajo el influjo de Vladimir Solviev, y progresivamente fue elaborando una concepción cristiana del mundo cuya idea dominante y casi obsesiva es la de la libertad creadora.
Debido a su fe Berdiaev fue posteriormente expulsado de la Rusia leninista en 1922 y a partir de entonces vivió en el exliio, primero en Berlín y después en París, donde murió el 24 de marzo de 1948.